Il giuggiolo è una pianta originaria delle aree tropicali dell’Asia. È una specie fruttifera molto comune in Africa, nell’Estremo Oriente e in tutto il bacino del Mediterraneo. Un tempo era molto diffusa anche in tutta Europa ed era ben conosciuta dai Romani, che la introdussero nel continente e la importarono per primi in Italia, chiamandola Zyzyphum. Dal nome latino deriva la tradizione dialettale di alcune regioni, come quella veneta o quella ligure, dove ancora oggi la giuggiola viene chiamata rispettivamente “zizoea” e “zizoa”. Nell’Italia centrale (Umbria e Toscana), in cui la pianta è piuttosto diffusa, i frutti vengono invece chiamati “gensole”.
Il primo a descrivere e a classificare la specie della pianta di giuggiolo fu il botanico scozzese Philip Miller (1691–1771), famoso capo-giardiniere del giardino botanico di Chelsea.
Questa pianta viene ancora coltivata in molti paesi come pianta da frutta, ma vegeta anche negli incolti allo stato selvatico.
Le giuggiole da oltre 4000 anni sono conosciute e utilizzate in cucina e in erboristeria soprattutto in Cina. I botanici cinesi, nel corso dei secoli, hanno selezionato il piccolo frutto fino a farlo diventare di qualità superiore e venduto come prelibato dessert.
Oggi gli alberi di giuggiole risultano diffusi in entrambi gli emisferi e vengono coltivati in Giappone, Iran e Afghanistan, oltre che nel bacino del Mediterraneo. Alcune varietà sono state esportate anche negli Stati Uniti dove sono state create delle vaste piantagioni, in particolare in California, Florida e nelle regioni sud-occidentali.
USANZE E CURIOSITA’:
Le foglie di giuggiolo possono essere utilizzate in un mix di potpourri per aiutare a mantenere lontani gli insetti fastidiosi.
Gli abitanti dell’Himalaya ritengono che l’odore del fiore di giuggiola può far innamorare le donne, pertanto esiste in quell’area la tradizione di raccogliere i fiori per preparare elisir d’amore.
Nei matrimoni tradizionali cinesi, infine, la giuggiola viene messa nella camera da letto degli sposi come segno propiziatore di fertilità.
